历史上的今天·7月8日

告别的火焰——亚特兰提斯号最后的飞翔

2011年7月8日，亚特兰提斯号从肯尼迪航天中心39A发射台腾空而起，留下人类航天史上最后一道航天飞机的尾焰。（图片来源：NASA/IBTimes）

2011年7月8日上午11时29分，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心的天空被一道耀眼的火柱撕裂。航天飞机”亚特兰提斯号”搭载STS-135任务组从39A发射台轰然升空。近百万名观众聚集在海滩与公路两侧，屏息凝视——他们都知道，这是最后一次。

美国航天飞机计划始于1981年，五架航天飞机共执行135次任务，将来自16个国家的355名宇航员送入太空，累计飞行超过5.42亿英里。这支”太空舰队”部署并多次修复了哈勃太空望远镜，承担了国际空间站绝大部分的建造工作，将超过2,000项科学实验带入轨道，书写了人类航天史上最辉煌的篇章之一。

STS-135是整个航天飞机计划的第135次、也是最后一次飞行。机组由指挥官克里斯·弗格森、飞行员道格·赫尔利及两名任务专家组成，仅4人——因发现号与奋进号已退役，若发生紧急情况将无飞机救援，须借助俄罗斯联盟号飞船返回。

此次任务携带”拉斐尔”多用途后勤舱，向国际空间站运送超过9,400磅的备用零件、设备与食品，足以维持空间站一年运营。任务完成后，飞船还将约5,700磅废旧物资带回地球。

发射当天，橙色火焰与白色蒸汽在发射台翻腾，震耳欲聋的轰鸣声传遍数十公里。人群中许多人热泪盈眶——工程师、技术员、普通民众，还有亲历过无数次发射的老航天人。

12天18小时后，2011年7月21日凌晨，亚特兰提斯号在肯尼迪航天中心平稳降落。任务控制中心广播传来：”轮停。”三十年的航天飞机时代，就此画上句点。

指挥官弗格森动情地说：”虽然是我们搭上了这趟旅程，但我们真心希望，每一位曾为航天飞机工作过、触碰过、仰望过的人，都能感受到这段旅程属于你们。”

航天飞机计划的落幕，是一次深刻的转型。此后NASA将近地轨道运输移交给SpaceX等商业航天公司，自身则将目光投向月球与火星。亚特兰提斯号如今静静陈列于肯尼迪航天中心，供世人瞻仰。那道划破天际的最后火焰，永远铭刻在人类探索宇宙的史册之上。

“我们是探索者，我们是冒险家，我们是梦想家。只要人类还仰望星空，这段旅程就永远不会真正结束。”

——克里斯·弗格森（Chris Ferguson），STS-135任务指挥官